Le désert d’Atacama souffle le chaud et le froid

Après l’île de Pâques, changement radical avec le désert d’Atacama. Ce dernier fait parti des déserts les plus arides au monde. Seules certaines zones du Sahara peuvent tenir la comparaison. On est loin des pluies quasi quotidienne et de la végétation luxuriante de l’île de Pâques. L’altitude de la région, le désert se situe entre 3 500 et 5 000 mètres au-dessus de la mer, atténue (un peu) la chaleur.

Du coup, l’amplitude thermique peut atteindre 40,5 degrés en été ! Heureusement, on est en hiver. On passe tout de même de températures négatives durant la nuit à environ 20 degrés durant la journée. Pour explorer les environs, on reste à San Pedro d’Atacama. Le centre de la ville vaut une petite balade mais l’intérêt s’arrête là.
 
On choisi de faire deux excursions : la Vallée de la Lune et les geysers d’El Tatio. Les lagunes coincées entre les volcans sont également jolies à visiter mais on nous a dit que celles de Bolivie étaient plus jolies. On décide donc de faire l’impasse. Les formations rocheuses de la Vallée de la Lune valent le détour. Depuis là, le coucher de soleil sur la chaîne de volcan faisant frontière entre l’Argentine et le Chili est impressionnant.

La zone d’El Tatio mesure 30 kilomètres carrés ce qui en fait le troisième site de geysers au monde. C’est surtout l’un des plus élevés puisqu’il se situe à près de 4 300 mètres au dessus du niveau de la mer. Pour admirer les geysers, il faut s’y rendre à l’aube lorsque les températures sont négatives. Les cheminées de vapeur peuvent alors atteindre jusqu’à 10 mètres. Malgré plus de 80 geysers, la hauteur des éruptions d’eau reste faible. Cela reste quand même impressionnant. Voici une petite vidéo pour vous en faire une idée :

En revenant sur San Pedro d’Atacama, on traverse des villages perdus au milieu de nulle part. Autrefois soutenus par l’activité minière, ces villages tentent de subsister grâce au tourisme. Parmi ses villages, on croisse cette petite église que l’on croit tout droit sorti d’un film de western.

Pour le dernier soir, on s’offre une visite guidée pour admirer les étoiles. Romantique, non ? Le désert d’Atacama est un endroit réputé pour cela. En effet, il bénéficie de conditions climatiques excellentes (plus de 300 jours par an sans aucun nuage) et est perché à 4 000 mètres d’altitude. Forcément cela aide. Malheureusement pour nous, cette nuit là, la lune éclaire trop le ciel. Du coup, on arrive à peine à voir la voie lactée. On est un peu déçu...

Notre top trois des ciels étoiles demeurent donc : Mongolie, Patagonie et Népal. On en profite néanmoins pour apprendre plein de trucs sur le sujet. Par exemple, les étoiles que l’on voit ne sont en fait qu’une « réflexion » de l’étoile qui peut dater de plusieurs années en fonction de la distance. Certaines sont même déjà mortes mais l’on continue encore à les voir…

Pour voir plus de photos, direction notre diaporama d'Atacama.